Самые внешние и наиболее горячие слои солнечной атмосферы — солнечная корона — как бы испаряются в межпланетное пространство. Таким образом, возникает поток вещества, текущего от Солнца, который представляет собой дующий от него плазменный ветер. Поток частиц составляет в среднем сотни миллионов частиц (главным образом протонов и электронов) через квадратный сантиметр за секунду. На расстоянии Земли этот ветер «обдувает» верхние слои земной атмосферы со скоростью около 450 км/с. В каждом кубическом сантиметре вещества, проносящегося мимо Земли, содержится в среднем 5 протонов и столько же электронов.
Солнечный ветер вытягивает далеко в межпланетное пространство силовые линии солнечных магнитных полей, концы которых прочно удерживаются солнечной атмосферой. Вращение Солнца придает силовой линии форму спирали. Вследствие этого общая структура межпланетной среды имеет вид спиральных секторов, причем в пределах каждого из этих секторов магнитное поле направлено приблизительно одинаково. Земная магнитосфера (см. Магнитное поле Земли) находится под постоянным воздействием солнечного ветра. Особенно заметно она реагирует на прохождение через границы секторов, когда резко меняются направление и величина напряженности магнитного поля в солнечном ветре, а также скорость и плотность потока плазмы. Под влиянием солнечного ветра магнитосфера Земли принимает характерную обтекаемую форму. Земное магнитное поле защищает верхние слои земной атмосферы от непосредственного воздействия солнечного ветра. Тем не менее в областях высоких географических широт частицы солнечного ветра имеют возможность непосредственно проникать в верхние слои земной атмосферы. При этом они пополняют энергичными частицами области радиационных поясов и вызывают полярные сияния.
