Самые яркие звезды из тех, которые появляются на небе в результате звездных вспышек. Вспышка сверхновой — катастрофическое событие в жизни звезды, так как она уже не может вернуться к исходному состоянию.
Сверхновая звезда «разгорается» примерно в течение десяти дней. Затем блеск ее начинает медленно убывать. В максимуме блеска она светит, как несколько миллиардов звезд, подобных Солнцу Полная энергия, выделяемая при вспышке сверхновой, сопоставима с энергией, которую Солнце излучило за время своего существования, т. е. за 5 млрд. лет. Энергия, выделившаяся при вспышке, расходуется в основном на ускорение вещества звезды: оно разлетается во все стороны с огромными скоростями — от нескольких тысяч до 20 000 км/с. О таких скоростях свидетельствуют спектры, полученные при вспышке. В них обнаруживаются линии поглощения, смещенные из-за эффекта Доплера (см. Лучевая скорость) в синюю сторону спектра.
Все сверхновые, изучаемые при помощи крупных телескопов и спектрального анализа, вспыхивали в основном в довольно удаленных галактиках. Поэтому свойства сверхновых изучены еще недостаточно хорошо.
Сверхновые звезды вспыхивают и в нашей Галактике. Как было установлено в XX в., необычайно яркая новая звезда, вспыхнувшая в 1054 г. в созвездии Тельца, оказалась сверхновой. Остатки вспышек сверхновых звезд
наблюдаются сейчас в виде расширяющихся туманностей с необычными свойствами (см. Крабовидная туманность). Энергия их равна энергии вспышки сверхновой звезды.
Помимо расширяющейся оболочки газа, сброшенной при вспышке, на месте сверхновой остается также быстро вращающаяся нейтронная звезда, или пульсар. Такая звезда была найдена в центре Крабовидной туманности. В Галактике обнаружено около 300 пульсаров. Поскольку пульсары видны значительно дольше, чем оболочки сверхновых, то не удивительно, что в основном пульсары наблюдаются уже без таких оболочек.
До сих пор окончательно не ясны механизмы вспышек сверхновых. Скорее всего такая звездная катастрофа возможна только в конце «жизненного пути» звезды. Наиболее вероятны следующие источники энергии: энергия термоядерного взрыва; гравитационная энергия, выделяющаяся при катастрофическом сжатии звезды (см. Гравитационный коллапс).
Вспышки сверхновых звезд имеют важные последствия для Галактики. Вещество звезды, разлетающееся после вспышки, несет с собой энергию, которая питает энергию движения межзвездного газа (см. Межзвездная среда). Это вещество содержит новые химические элементы. Они создаются в звезде в процессе термоядерных превращений легких элементов (водорода и гелия) в более тяжелые. В определенном смысле все живое на Земле обязано своим существованием сверхновым звездам. Без них химический состав вещества галактик был бы весьма беден.
