Вторая по величине среди
планет Солнечной системы.
Его экваториальный диаметр лишь немного меньше, чем у Юпитера, но
по массе Сатурн уступает Юпитеру более чем втрое и имеет очень низкую
среднюю плотность — всего 0,70 г/см3. Низкая плотность
объясняется тем, что планеты-гиганты состоят главным образом из водорода и
гелия. При этом в недрах Сатурна давление не достигает столь высоких
значений, как на Юпитере, поэтому плотность вещества там меньше.
Спектроскопические исследования обнаружили в атмосфере Сатурна некоторые
молекулы. Температура поверхности облаков на Сатурне близка к температуре
плавления метана (—184° С), из твердых частичек которого скорее всего
состоит облачный слой планеты.
В телескоп видны вытянутые вдоль экватора темные полосы, называемые также поясами, и светлые зоны, но эти детали менее контрастны, чем на Юпитере, и отдельные пятна в них наблюдаются значительно реже.
Сатурн окружен кольцами, которые хорошо видны в телескоп в виде «ушек» по обе стороны диска планеты. Они были замечены еще Г. Галилеем в 1610 г. Кольца Сатурна — одно из самых интересных и удивительных образований в Солнечной системе. Плоская система колец опоясывает планету вокруг экватора и нигде не соприкасается с поверхностью. В кольцах выделяются три основные концентрические зоны, разграниченные узкими щелями: внешнее кольцо А, среднее В (наиболее яркое), внутреннее кольцо С, довольно прозрачное, «креповое», внутренний край его не резкий. Наиболее близкие к планете слаборазличимые части внутреннего кольца обозначают символом D. Обнаружено также существование практически прозрачного самого внешнего кольца D.
Сквозь все кольца Сатурна просвечивают звезды. Кольца вращаются вокруг Сатурна, причем скорость движения внутренних частей больше, чем наружных. Кольца Сатурна не сплошные, а представляют собой плоскую систему из бесчисленного количества мелких спутников планеты.
Плоскость колец практически совпадает с плоскостью экватора Сатурна и имеет постоянный наклон к плоскости орбиты, равный приблизительно 27°. В зависимости от положений планеты на орбите мы видим кольца то с одной, то с другой стороны. Полный цикл изменения их вида завершается в течение 29,5 лет — таков период обращения Сатурна вокруг Солнца. Время от времени кольца на короткий срок перестают быть видимыми в телескопы средних размеров. Это происходит либо когда плоскость колец проходит точно через Солнце и боковая поверхность оказывается лишенной яркого освещения, либо когда кольца бывают обращены к наблюдателю «ребром» и выглядят как чрезвычайно тонкая полоска, видимая только в крупнейшие телескопы. Толщина колец, по современным данным, около 3,5 км. Она очень мала по сравнению с их диаметром, который по наружному краю кольца А составляет 275 тыс. км.
Размеры частиц еще не определены окончательно. Радиоастрономические наблюдения свидетельствуют о наличии в кольцах множества частиц размером не менее нескольких сантиметров. Не исключена возможность присутствия в кольцах Сатурна еще более крупных частиц, так же как и пыли.
Инфракрасные спектры колец Сатурна напоминают спектры водяного инея. Однако в других частях спектра позднее была обнаружена особенность, не характерная для чистого льда.
Кроме колец у Сатурна известно 10 спутников (см. Спутники планет).
