Комплекс работ, связанных с определением, хранением и распространением точного времени. Службами времени называют также специальные лаборатории научно-исследовательских институтов, обсерваторий и других учреждений, которые выполняют эти работы.
Служба времени возникла еще в глубокой древности, и история ее развития неразрывно связана с развитием практической астрономии. Служба времени как специальные научные лаборатории астрономических обсерваторий, высших учебных заведений и научно-исследовательских институтов была организована сравнительно недавно. Организация таких лабораторий началась, по сути дела, лишь после изобретения радио. В нашей стране первая служба времени была создана в 1920 г. при Пулковской обсерватории. В настоящее время в Советском Союзе работают 14 служб времени: в Ленинграде, Москве, Харькове, Иркутске, Ташкенте, Николаеве, Новосибирске и Риге.
Определение точного времени из астрономических наблюдений сводится к регулярному определению поправок часов. Поправкой часов называется величина, которую надо прибавлять к показаниям часов, чтобы получить точное время; поправка может быть больше нуля (если часы отстали) и меньше нуля (если они ушли вперед). С течением времени поправка часов изменяется; ее изменение за 1 сутки называется суточным ходом часов. С его помощью можно вычислить поправку часов для любого момента, или хранить точное время, т. е. знать его не только для астрономических наблюдений.
Распространение точного времени производится по радио и телевидению. Точное время подается в эфир в виде различных радиосигналов, по определенным программам, со специальных часов-датчиков, заранее установленных на точное время. Кроме специальных сигналов точного времени, необходимых для удовлетворения нужд промышленности, навигации, науки и техники, в Советском Союзе ежедневно в конце каждого часа передаются через сеть радиовещания сигналы проверки времени (шесть точек), предназначенные для проверки часов технического и бытового характера. Начало шестого сигнала (точки) соответствует началу следующего часа.
До изобретения атомных часов хранение и распространение точного времени осуществлялось с помощью различных типов маятниковых и кварцевых часов. Введение в 1967 г. атомного времени существенно изменило структуру и задачи служб времени. Атомные часы не нуждаются в контроле астрономическими наблюдениями — их точность значительно выше точности наблюдений. Использование атомных часов привело к разделению служб времени на лаборатории, хранящие шкалу атомного времени и передающие сигналы точного времени, и на астрономические службы, задачи которых заключаются в получении всемирного астрономического времени и сравнении его с атомным временем, а также в изучении особенностей вращения Земли и решении некоторых вопросов геофизики.
