Планеты — большие небесные тела, движущиеся вокруг Солнца и светящиеся отраженным солнечным светом. Масса планет не превышает 0,002 массы Солнца, а размеры достигают величины порядка 1,5 — К8 км. Вследствие большой удаленности от нас планеты имеют малые угловые размеры (менее 0,02°) и представляются светлыми точками на звездном небе. В телескоп большие планеты имеют вид маленьких светлых дисков или серпиков (наподобие Луны), тогда как звезды остаются точечными огоньками.
В настоящее время известно 9 больших планет. Кроме того, открыто несколько тысяч малых планет (астероидов), размеры которых составляют от нескольких сотен до 1 км и меньше; они движутся главным образом между орбитами Марса и Юпитера. Планеты по характеру их движения среди звезд делятся на верхние и нижние (см. Конфигурации), а по физическим характеристикам на планеты земной группы (Меркурий, Венера, Земля, Марс), которые движутся внутри пояса малых планет, и планеты-гиганты (Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун). Они располагаются за пределами кольца малых планет. В пределах одной группы планеты довольно близки между собой по таким физическим характеристикам, как средняя плотность, размеры, химический состав, но одна группа резко отличается по этим характеристикам от другой. Девятую планету — Плутон, по-видимому, нельзя отнести ни к одной из двух групп. По химическому составу он близок ко второй группе, а по размерам — к первой.
Каждая планета имеет свои неповторимые особенности. На поверхности планет, полностью (или почти полностью) лишенной атмосферы, видны те или иные детали, которым условно присваивают названия земных образований, хотя их физическая природа и не соответствует этим названиям. Таковы, например, темные моря на Марсе, которые вовсе не моря в земном смысле слова. Они выделяются на фоне других деталей лишь из-за более низкой способности отражать солнечный свет. Измеряя положение деталей в разное время, определяют период вращения планет вокруг оси и положение оси вращения в пространстве. К Венере эта методика неприменима из-за постоянного облачного покрова.
Много новых интересных данных доставляют астрономам запускаемые к планетам космические станции. Фотографии поверхностей
Марса и Венеры, полученные и переданные на Землю автоматическими спускаемыми аппаратами, являются ценными дополнениями к наземным наблюдениям.
Наличие газовой оболочки вокруг планет можно заметить при наблюдениях с Земли — по потемнению диска планет к краям, по постепенному угасанию звезды в случае, когда планеты проходят перед звездой (покрытия звезды планетой), по наличию облачных образований. Фотометрические измерения планет позволяют определить их альбедо. Некоторые планеты имеют большое альбедо, что указывает на присутствие мощной атмосферы.
Химический состав атмосфер планет определяется из спектральных наблюдений по интенсивности молекулярных полос поглощения, которые возникают в спектре отраженного солнечного излучения. В настоящее время исследования атмосфер планет осуществляют с помощью космических аппаратов.
Методами астрофизики измеряют температуру поверхности планет и различных слоев планетных атмосфер. Для определения температуры отдельных деталей поверхности планет применяются тепловые измерения в инфракрасной области спектра.
Совокупные исследования физических условий и химического состава атмосфер планет позволяют изучать вопрос о возможности существования жизни на планетах.
Околосолнечная планетная система, вероятно, не единственная в Галактике, а тем более во Вселенной. Но прямых доказательств существования других подобных систем пока нет.
Данные о природе планет
| Диаметр экваториальный | Скорость убегания Средняя плотность Количество природных спутников на экваторе, в км/с, в г/см3 | ||||||
| Планета | в тыс. км | в единицах диаметра Земли | массы Земли | ||||
| Меркурий | 4,9 | 0,38 | 0,054 | 4,2 | 5,44 | нет | |
| Венера | 12,1 | 0,95 | 0,815 | 10,3 | 5,24 | нет | |
| Земля | 12,8 | 1 | 1 | 11,2 | 5,52 | 1 | |
| Марс | 6,8 | 0,53 | 0,108 | 5,0 | 3,94 | 2 | |
| Юпитер | 142,6 | 11,2 | 317,83 | 61 | 1,33 | 13 и | кольца |
| Сатурн | 120,2 | 9,4 | 95,15 | 37 | 0,70 | 10 и | кольца |
| Уран | 49,00 | 3,8 | 14,54 | 22 | 1,58 | 5 и узкие кольца | |
| Нептун | 50,2 | 3,9 | 17,23 | 25 | 2,30 | 2 | |
| Плутон | < 6,8 (?) | <0,5 | 0,017 | 0,7 (?) | 1(?) |
Данные о движении и вращении планет
| Планета | Среднее расстояние от Солнца, в а. е. | Период обращения по орбите | Осевое вращение | Наклон плоскости экватора к плоскости орбиты | Максимальный угловой диаметр, в секундах дуги | |
| Звездный период | Средние солнечные сутки | |||||
| Мер-курий | 0,39 | 87,97 сут | 58,65 сут | 175,9 сут | <3 | 13 |
| Венера | 0,72 | 224,70 сут | 243,0 сут | 116,8 сут | 177,4 | 66 |
| Земля | 1 | 365,26 сут | 23 ч 56 мин 4,1 с | 24ч | 23,45 | - |
| Марс | 1,52 | 686,98 сут | 24 ч 37 мин 22,6 с | 24ч 39мин 35с | 25,2 | 26 |
| Юпитер | 5,20 | 11,86 года | 9 ч 50 мин 30 с на зкв. | 9ч50 минЗОс |
3,08 | 50 |
| Сатурн | 9,54 | 29,46 года | 10 ч 14 мин на экв. | 10 ч 14 мин на экв. | 26,73 | 21 |
| Уран | 19,2 | 84,01 года | 24ч | 24ч | 97,92 | 4 |
| Нептун | 30,1 | 164,79 года | 22ч | 22ч | 28,80 | 2 |
| Плутон | 39,5 | 247,69 гада | 6,38 сут | 6,38 сут | 1 | <0,2 |
