Характерные положения планет Солнечной системы на их орбитах по отношению к Солнцу и Земле. Они различны для нижних (иногда их называют внутренними) планет, которые находятся к Солнцу ближе Земли (Меркурий, Венера) и для верхних (внешних), орбиты которых расположены за орбитой Земли (остальные планеты).
Рассмотрим схему движения нижней (внутренней) планеты, считая для простоты, что она движется в той же плоскости, что и Земля. Момент, в который нижняя планета пересекает прямую, соединяющую центры Солнца и Земли, называется ее нижним
соединением. Вблизи нижнего соединения планета видна в форме узкого серпа. Непосредственно же в момент нижнего соединения планета не видна, поскольку обращена к Земле своим не освещенным Солнцем полушарием. Однако в это время может наступить явление прохождения планеты по диску Солнца, когда планеты — Венера или Меркурий — могут наблюдаться в виде черного кружочка, движущегося по солнечному диску.
Продолжая двигаться по орбите, нижняя планета для земного наблюдателя достигает некоторого наибольшего углового удаления от Солнца, после чего снова начинает к нему приближаться. Положение наибольшего углового удаления называется элонгацией. Меркурий в элонгации наблюдается на расстоянии около 28°, Венера — около 48° от Солнца.
Различают элонгации восточные, когда планета наблюдается вечером после захода Солнца, и западные, когда она видна под утро, до его восхода.
Момент прохождения нижней планеты строго за Солнцем называется верхним соединением. Вблизи верхнего соединения планета наблюдается в виде полного диска.
Для верхних (внешних) планет различают моменты противостояния, западной и восточной квадратур и соединения. В противостоянии верхняя планета видна в противоположной от Солнца стороне неба, в то время как расстояние между нею и Землей наименьшее. Этот период наиболее благоприятен для астрономических наблюдений ее поверхности. В квадратурах угол между направлениями на планету и на Солнце составляет 90°. В соединении верхняя планета, точно так же как и нижняя, уходит за диск Солнца и теряется в его лучах. В этот период расстояние от Земли до планеты наибольшее.
Луна в своем обращении вокруг Земли оказывается то между Солнцем и Землей, подобно нижней планете, то дальше от Солнца, подобно верхней планете. Поэтому применительно к Луне астрономы чаще пользуются специальной терминологией (см. Фазы Луны и планет), хотя по существу момент новолуния аналогичен нижнему соединению, момент полнолуния — противостоянию и т. д.
