Пульсары — источники электромагнитного излучения,
изменяющегося строго периодически: от долей секунды до нескольких минут.
Первые пульсары были открыты в 1968 г. английскими радиоастрономами как
слабые источники импульсного радиоизлучения. В
В настоящее время известно около 300 радиопульсаров с периодами от 0,033 до 4,0 с. Они обозначаются чаще всего буквами PSR и цифрами, выражающими их экваториальные координаты. Например, PSR 0531 + 21 — это известный пульсар в Крабовидной туманности, его прямое восхождение 05h31m, а склонение + 21°. Повторяющиеся импульсы пульсаров резко меняют свою интенсивность и форму. Однако определенная по нескольким периодам средняя форма импульса практически не меняется со временем.
Распределение энергии излучения пульсара по частоте, а также интенсивность излучения в радиодиапазоне показывают, что оно не может быть объяснено высокой температурой звезды; для того чтобы объяснить наблюдаемую «радиояркость» пульсара тепловым излучением, необходимо было предположить, что он нагрет до 1025 К и выше, а такие температуры совершенно невозможны.
Накапливая данные за несколько лет, астрономам удалось измерить период с точностью до 10-12 с. При этом оказалось, что периоды радиопульсаров постоянно увеличиваются.
У некоторых пульсаров период удваивается за 1000 лет, у других это происходит медленнее — за 109 лет. Это время условно называют возрастом пульсара.
Природа пульсаров полностью пока не раскрыта. Ученые считают, что пульсары представляют собой вращающиеся нейтронные звезды с сильным магнитным полем. Из-за магнитного поля излучение пульсара подобно лучу прожектора. Когда из-за вращения нейтронной звезды луч попадает на антенну радиотелескопа, мы видим всплески излучения. Наблюдаемые у некоторых пульсаров «сбои» периодов подтверждают предсказания о наличии твердой коры и сверхтекучего ядра у нейтронных звезд («сбой» периода происходит при разломе твердой коры — «звездотрясениях»).
Сигналы пульсаров на разных радиочастотах распространяются в межзвездной плазме (см. Межзвездная среда) с разной скоростью. Поэтому по взаимному запаздыванию сигналов определяют расстояние до пульсаров. Таким путем находят их распределение в Галактике, Пульсары концентрируются к плоскости Галактики. Распределение пульсаров приблизительно соответствует распределению остатков сверхновых звезд. Видимо, большая часть пульсаров образуется при взрывах сверхновых звезд. Это доказано, по крайней мере, для пульсара в центре Крабовидной туманности, у которого наблюдается импульсное излучение также и в оптическом диапазоне.
В отличие от радиопульсаров рентгеновские пульсары встречаются только в двойных системах. У некоторых радиопульсаров тоже наблюдается импульсное рентгеновское излучение и даже гамма-излучение, но совсем другой природы, чем у собственно рентгеновских пульсаров.
