Плутон

Плутон был открыт Клайдом Томбо (США) в 1930 г. Из 9 известных больших планет Солнечной системы Плутон наиболее удален от Солнца. Среднее расстояние Плутона от Солнца составляет 39,5 а. е. Плутон выглядит как точечный объект 15-й звездной величины, т. е. примерно в 4 тыс. раз слабее тех звезд, которые находятся на пределе видимости невооруженным глазом. Плутон очень медленно, за 247,7 года, совершает оборот по орбите, которая имеет необычно большой наклон (17°) к плоскости эклиптики и вытянута настолько, что в перигелии Плутон подходит к Солнцу на более короткое расстояние, чем Нептун. Из-за огромной удаленности от Солнца и слабой освещенности изучать Плутон очень сложно.

Непосредственные измерения углового диаметра Плутона на 5-метровом телескоп дали результат 0,23″.

Астрономы пытались измерить диаметр Плутона более точным методом — по затмению им звезды, как это было сделано для Нептуна. Однако Плутон, проходя мимо звезды на расстоянии 0,1″, не заслонил ее. и затмения не произошло. Из этого был сделан вывод, что угловой диаметр Плутона менее 0,2«. Таким образом, в пересчете на единицы длины диаметр Плутона менее 6800 км. Если же диаметр Плутона вычислить по его абсолютному блеску, то получается приблизительно 3000 км (если принять альбедо планеты близким к 0,5). Поверхность Плутона, нагреваемая Солнцем до минус 220° С, даже в наименее холодных полуденных участках, покрыта, по-видимому, снегом из замерзшего метана. Атмосфера планеты разреженная и состоит из газообразного метана с возможной примесью инертных газов.

Блеск Плутона меняется с периодом вращения 6 сут 9 ч. В 1978 г. выяснилось, что эта периодичность соответствует также орбитальному движению спутника Плутона, обнаруженного американскими астрономами. Спутник Плутона относительно яркий, но расположен настолько близко к планете, что его изображение на фотоснимках сливается с изображением Плутона, лишь слегка выступая то с одной, то с другой стороны. Из периода обращения и расстояния между центрами вычислили массу системы «Плутон— спутник». Масса оказалась неожиданно малой: приблизительно 1,7% массы Земли. Почти вся она сосредоточена в Плутоне, так как диаметр спутника, судя по блеску, мал по сравнению с диаметром планеты. В таком случае средняя плотность Плутона составляет приблизительно 0,7 г/см³, если принять его диаметр равным 3000 км. Такая малая плотность означает, что Плутон состоит преимущественно из летучих химических элементов и соединений, т. е. имеет примерно такой же состав, как планеты-гиганты и их спутники.