Комплексная отрасль науки и техники, обеспечивающая исследование и использование космического пространства с помощью автоматических и пилотируемых космических летательных аппаратов. Выделяются три основные области современны научно-технических исследований и разработок: околоземные полеты; полеты к Луне и и окололунном пространстве; межпланетные полеты. В первых двух областях освоены автоматические, так и пилотируемые полеты, в третьей уже совершены полеты автоматических станций к Меркурию, Венере, Марсу, Юпитеру, Сатурну. Предстоят полеты автоматических станций к другим планетам, а также к астероидам и кометам. Полеты к звездам рассматриваются в настоящее время лишь в чисто теоретическом плане, так как еще нет способов преодоления многочисленных технических трудностей, возникающих при таких полетах.
Аппаратура искусственных спутников и межпланетных станций предназначена для исследования тел Солнечной системы, межпланетного вещества и излучений Солнца, звезд и планет. Полученные данные имеют колоссальное значение для астрономии. Не менее важна роль космонавтики для практических нужд человечества — развития промышленности и сельского хозяйства, радиосвязи и телевидения, навигации самолетов и судов, решения энергетических проблем (солнечные орбитальные электростанции), задач геодезии и метеорологии. Изучаются возможности создания орбитальных заводов.
В будущем предстоит создание долговременных обитаемых научных станций на орбитах вокруг Луны и планет Солнечной системы, а также на поверхностях Луны, Марса и некоторых спутников Юпитера. Можно предвидеть возникновение сложных космических индустриальных комплексов с многочисленным населением на орбитах вокруг Земли и Солнца. Однако заселение человечеством планет Солнечной системы едва ли может быть осуществлено в обозримый отрезок времени.
Космонавтика основывается на целом ряде научных и технических дисциплин. Космическая динамика и ракетодинамика, а также совокупность наших астрономических знаний составляют теоретический фундамент космонавтики с самого момента ее зарождения. Впоследствии все большую роль в развитии космонавтики стали, наряду с ракетной техникой, играть радиоэлектроника, теория автоматического управления, вычислительная техника, ядерная энергетика и т.д.
Возникли такие новые технические науки, как теория космической навигации, теория космической связи, а также новый раздел биологической науки — космическая биология и космическая медицина.
Тысячи изобретений, придуманных для космонавтики, нашли «земные» приложения: новые материалы, медицинская аппаратура, портативные приборы, несгораемая одежда и многие другие.
