Выдающийся польский астроном и
государственный деятель, один из величайших ученых в истории естествознания,
творец новой, гелиоцентрической системы мира (см. Системы
мира).
Коперник родился в польском городе Торуни в семье зажиточного купца. Он рано лишился родителей и воспитывался у своего дяди Л. Ваченроде — выдающегося общественно-политического деятеля того времени. Получил богословское и медицинское образование в университете Кракова и в Италии. Коперник с юности интересовался астрономией. Изучал ее, посещая в Кракове лекции о «семи свободных искусствах», в число которых входили тогда астрономия и математика. Учился наблюдениям у итальянских астрономов и читал в подлинниках сочинения древнегреческих классиков. По возвращении в Польшу Коперник поселился в Вармии — сначала в городе Лидцбарке, потом в Фромборке. Деятельность его была разнообразна. Он принимал активное участие в управлении областью: ведал ее финансовыми, хозяйственными и другими делами. В то же время Коперник неустанно размышлял над устройством Солнечной системы и постепенно пришел к своему великому открытию.
Коперник использовал идею древнегреческого философа Аристарха Самосского (III в. до н. э.) о том, что Земля движется вокруг Солнца. Общую философскую догадку Коперник превратил в строгую математическую теорию, впервые объяснившую все известные тогда особенности в движениях планет, Солнца и Луны. Коперник утверждал, что Земля и другие планеты — спутники Солнца. Он показал, что именно движением Земли вокруг Солнца и ее суточным вращением вокруг своей оси объясняется видимое перемещение Солнца среди звезд, странное, петлеобразное движение планет и видимое суточное вращение небесного свода.
Свою теорию Коперник создавал почти 30 лет. Она изложена в его знаменитом сочинении «Об обращениях небесных сфер» (1543). Учение Коперника нанесло сокрушительный удар религии и церкви, утверждавшим представления о Земле как избраннице божьей, стоящей в центре мира (согласно геоцентрической системе мира Птолемея), и сыграло огромную роль в последующем развитии естествознания. На основе этой теории были открыты И. Кеплером законы движений планет и И. Ньютоном закон всемирного тяготения. Гелиоцентрическая система опровергла представление об особом положении Земли во Вселенной, послужила основанием для развития идеи множественности обитаемых миров, бесконечности самой Вселенной (см. Внеземные цивилизации). Она показала возможность теоретико-экспериментального познания мира. Поэтому гелиоцентрическая система Коперника вошла в историю естествознания как великая научная революция.
