Научно-исследовательские учреждения, в которых ведутся систематические наблюдения небесных светил и явлений и проводятся исследования и области астрономии. Обсерватории оснащены инструментами для наблюдений (оптическими телескопами я радиотелескопами), специальными лабораторными приборами для обработки результатов наблюдений: астрофотографий, спектрограмм, записей астрофотометров и других приспособлений, регистрирующих различные характеристики изучения небесных светил, и т.п.
Создание первых астрономических обсерваторий теряется в глубине веков. Древнейшие обсерватории были построены в Ассирии, Вавилоне, Китае, Египте, Персии, Индии, Мексике, Перу и некоторых других государствах несколько тысячелетий назад. Древние египетские жрецы, которые были по существу и первыми астрономами, вели наблюдения плоских площадок, специально сделанных на вершинах пирамид.
В Англии были обнаружены остатки удивительной астрономической обсерватории, сооруженной еще в каменном веке — Стоунхендж. «Инструментами» для наблюдений на этой обсерватории, которая была одновременно и храмом, служили каменные плиты, установленные в определенном порядке.
Еще одна древнейшая обсерватория была открыта недавно на территории Армянской ССР, неподалеку от Еревана. По мнению археологов, обсерватория эта была построена около 5 тыс. лет назад, задолго до образовании Урарту — первого государства, возникшего на территории нашей страны.
Выдающуюся для своего времени обсерваторию построил в XV в, и Самарканде узбекский астроном Улугбек. Главным инструментом обсерватории был гигантский квадрант для измерения угловых расстояний звезд и других светил. На этой обсерватории при непосредственном участии Улугбека был составлен знаменитый каталог, в котором содержались координаты 1(118 звезд, определенных с невиданной до того точностью. В течение долгого времени этот катало: считался лучшим в мире.
Первые обсерватории современного тина стали строиться в Европе в начало XVII века после того как был изобретен телескоп. Первая большая государственная обсерватории была построена в Париже в 1667 г. Вместе с квадрантами и другими угломерными инструментами древней астрономии здесь имелись и большие телескопы-рефракторы с фокусным расстоянием 10, 30 и 40 м. В 1675 г. начала свою деятельность Гринвичская обсерватория в Англии.
К концу XVIII в, число обсерваторий во 1 всем мире достигло сотни, к концу XIX в. их стало уже около 400. В настоящее время на земном шаре работает более 500 астрономических обсерваторий, подавляющее большинство которых расположено в северном полушарии.
В России первой астрономической обсерваторией была частная обсерватория А. А. Любимова в Холмогорах близ Архангельска (1692). В 1701 г. обсерватории при Навигацкой школе открылись в Москве, В 1839 г. была основана знаменитая Пулковская обсерватории под Петербургом, которую благодаря совершенным и инструментам и высокой точности наблюдений называли в середине XIX в астрономической столицей мира. По совершенству оборудования обсерватории сразу же заняла одно из первых мест в мире.
В Советском Союзе астрономические наблюдения и исследования ведутся сейчас более чем в 30 астрономических обсерваториях и институтах, оснащенных самым современными оборудованием, в том числе крупнейшим в мире телескопом с диаметром черкала 6 м. Среди ведущих советских обсерваторий — Главная астрономическая обсерватория АН СССР (Пулковская обсерватория), Специальная астрофизическая обсерватория АН СССР (около станицы Зелсичукской на Северном Кавказе), Крымская астрофизическая обсерватория АН СССР, Главная астрономическая обсерватория АН УССР, Бюраканская астрофизическая обсерватория АН Армянской ССР, Абастуманская астрофизическая обсерватория АН Грузинской ССР, Шемахинская астрофизическая обсерватория АН Азербайджанской ССР, Радиоастрофизическая обсерватория АН Латвийской ССР, Тартуская астрофизическая обсерватория АН Эстонской ССР, Астрономический институт АН Узбекской ССР, Астрофизический институт АН Казахской ССР, Институт астрофизики АН Таджикской ССР, Звенигородская станция наблюдений искусственных спутников Земли Астросовета АН СССР, Астрономический институт им. П.К. Штернберга Московского университета, астрономические обсерватории Ленинградского, Казанского и других университетов.
Среди зарубежных обсерваторий наиболее крупные — Гринвичская (Великобритания), Гарвардская и Маунт-Паломарская (США), Пик-дю-Миди (Франция), в социалистических странах — Потсдамская (ГДР), Ондржейовская (ЧССР), Краковская (ПНР), Астрономическая обсерватория Болгарской академии наук и др. Астрономические обсерватории различных стран, работающие по общей тематике, обмениваются результатами своих наблюдений и исследований, часто проводит наблюдения одних и тех же космических объектов по одинаковой программе.
Внешний вид современных астрономических обсерваторий характерен зданиями цилиндрической или многогранной формы. Это башни обсерваторий, в которых установлены телескопы. Существуют специализированные обсерватории, ведущие в основном только наблюдения по узкой научной программе. Это широтные станции, радиоастрономические обсерватории, горные станции для наблюдений Солнца, станции оптических наблюдений искусственных спутников Земли и некоторые другие.
В настоящее время работа некоторых обсерваторий (Бюраканской, Крымской) тесно связана с космонавтами, ведущими наблюдения с космических кораблей и орбитальных станций. На этих обсерваториях изготовляется аппаратура, необходимая космонавтам для наблюдений; сотрудники обсерваторий обрабатывают материал, поступающий из космоса.
Помимо астрономических обсерваторий, представляющих собой научно-исследовательские учреждения, в СССР и других странах существуют народные обсерватории — научно-просветительные учреждения, предназначенные для показа небесных светил и явлений публике. Эти обсерватории, оснащенные небольшими телескопами и другим оборудованием, передвижными астрономическими выставками и экспонатами, сооружаются обычно при планетариях, Дворцах пионеров или астрономических обществах.
Особую категорию составляют учебные астрономические обсерватории, создаваемые при средних школах и педагогических институтах. Они предназначены для обеспечения высококачественного проведения наблюдений, предусмотренных учебной программой, а также для развертывания кружковой работы среди учащихся.
