Прибор, который служит для измерения световых потоков, идущих от небесных тел. Основной элемент прибора — фотоэлектрический приемник света, который преобразует падающее на него излучение в электрический сигнал. Величина сигнала может быть измерена, и по ней судят о величине светового потока.
Для чего необходимо измерять световые потоки? Делается это с различными целями. Например, требуется узнать, сколько энергии излучает звезда или же какова ее температура. Другой пример. При исследовании переменности излучения звезд, галактик и иных астрономических объектов важно установить закономерность в изменении излучения. Прежде такие задачи решались с помощью фотографии. С помощью астрофотометра потоки света измеряют значительно быстрее, точнее и, главное, полнее. Особенно незаменим астрофотометр при измерении слабых колебаний излучения, длящихся секунды или даже доли секунды.
Наиболее распространенный фотоэлектрический приемник, используемый в астрофотометрах, фотоэлектронный умножитель (ФЭУ). В последнее время астрономы пользуются астрофотометрами, которыми измеряют яркость протяженных астрономических объектов в разных точках. Катод такого астрофотометра состоит из сотен тысяч независимых микрокатодов величиной около 20 микрон. Сигналит каждого из микрокатодов усиливается и измеряется отдельно.
С помощью нового астрофотометра исследовали распределение яркости в ядре галактики М87 и обнаружили там центральное ядрышко размером, в 7 раз меньшим размера ядра галактики. Фотографическими методами обнаружить такую деталь невозможно.
