Звезды распределены в пространстве неравномерно. Иногда они образуют группы, которые в зависимости от размеров и степени концентрации звезд к центру делятся на скопления и ассоциации.
Звездные
скопления — это группы звезд, связанных между собой силами притяжения и
общностью происхождения. Они насчитывают от нескольких десятков до сотен
тысяч звезд. Различают рассеянные и шаровые скопления. Различие между ними
в основном определяется массой и возрастом этих образований. Рассеянные
звездные скопления объединяют десятки и сотни, редко тысячи звезд. Размеры
их обычно составляют несколько парсек. Концентрируются к экваториальной
плоскости Галактики.
Скорости их относительно Солнца не велики, порядка 10—20 км/с, потому что вместе с ним они принимают участие во вращении Галактики. Звезды рассеянных звездных скоплений сходны по химическому составу с Солнцем и другими звездами галактического диска. Примеры рассеянных звездных скоплений — Плеяды и Гиады в созвездии Тельца. В нашей Галактике известно более 1000 звездных скоплений. Однако, согласно современным исследованиям, их, вероятно, должно быть раз в 20 больше: далеко от Солнца мы можем обнаружить только самые яркие скопления; к тому же в галактической плоскости концентрируется и пыль, поглощающая свет и мешающая наблюдать далекие звезды.
Шаровые звездные скопления насчитывают сотни тысяч звезд, имеют четкую сферическую или эллипсоидальную форму с сильной концентрацией звезд к центру. Размеры их вместе с коронами (т. е. внешними областями) доходят до 100—200 пс. Они концентрируются к центру Галактики и принадлежат к сферической подсистеме (см. Галактика). Скорости их относительно Солнца около 100 км/с. По химическому составу они отличаются от звезд рассеянных скоплений меньшим содержанием всех элементов тяжелее гелия. Все шаровые звездные скопления расположены далеко от Солнца, и даже ближайшие из них видны лишь в бинокль. В Галактике известно сейчас 130 шаровых звездных скоплений, а всего их должно быть около 500.
Одним из важных различий рассеянных и шаровых скоплений
являются построенные для составляющих их звезд диаграммы «спектр —
светимость», которые в случае скоплений обычно строят в координатах «цвет
— звездная величина». На диаграмме рассеянных звездных скоплений могут
присутствовать все звезды главной последовательности, включая и самые
яркие. У шаровых скоплений верхняя часть главной последовательности
отсутствует. Наблюдаются звезды лишь начиная с спектрального класса G.
Более яркие звезды расположены вправо и вверх от главной
последовательности, образуя ветви гигантов и субгигантов. Характерной
особенностью шаровых скоплений является также наличие горизонтальной
ветви.
Шаровые скопления, по-видимому, образовались из огромных газовых облаков на ранней стадии формирования Галактики, сохранив их вытянутые орбиты. Образование рассеянных скоплений началось позднее из газа, «осевшего» к плоскости Галактики и уже обогатившегося тяжелыми элементами, которые попали в межзвездную среду из недр быстро эволюционирующих массивных звезд предыдущего поколения при их вспышках (см. Сверхновые звезды). В наиболее плотных облаках газа
образование рассеянных скоплений и ассоциаций продолжается и сейчас. Поэтому возраст рассеянных звездных скоплений не одинаков, тогда как возраст больших шаровых скоплений примерно одинаков и близок к возрасту Галактики (10—15 млрд. лет).
Звездные ассоциации — рассеянные группы звезд спектральных классов О и В и типа Т. Тельца, достигающие 30—200 пс в поперечнике. По своим характеристикам звездные ассоциации похожи на большие очень молодые рассеянные скопления, но отличаются от них, по-видимому, меньшей степенью концентрации к центру. Понятие «звездные ассоциации» было введено в 1947 г. советским астрономом В. А. Амбарцумяном, исследования которого показали, что образование звезд в них происходит и в современную эпоху. Изучение звездных ассоциаций как очагов, звездообразования в Галактике стало важным этапом в исследованиях эволюции звезд и их систем.
В других галактиках встречаются также комплексы горячих молодых звезд с поперечником в 500—1000 пс, обычно связанные с гигантскими облаками ионизованного их излучением водорода, называемые часто сверхассоциациями. Признаки образования звезд в подобных комплексах наблюдаются и в нашей Галактике.
