Поверхность земной суши чрезвычайно сложна. В деталях она отображается на топографических картах. Однако для изучения главных особенностей строения Земли как планеты необходимо уметь представлять ее форму в обобщенном виде. Для этой цели используют простую геометрическую фигуру — трехосный или чаще двухосный земной эллипсоид. Земной эллипсоид вычисляется по результатам геодезических измерений. При вычислениях размеров и положения земного эллипсоида относительно реального тела Земли обычно ставят условия, чтобы его малая ось и экватор совпадали соответственно с осью вращения и экватором Земли, а объем равнялся объему Земли. Это облегчает его использование в геодезии.
Размеры и положение земного эллипсоида в теле Земли вычислялись во многих странах мира. Из-за различий в составе использованных исходных данных результаты несколько отличаются друг от друга. Некоторые из эллипсоидов служили в последующем для составления карт и других геодезических целей. Их принято называть референц-эллипсоидами.
При геодезических работах в СССР и других социалистических странах принят двухосный референц-эллипсоид, определенный под руководством советского ученого-геодезиста Ф.Н. Красовского, — так называемый эллипсоид Красовского. Радиус экватора этого эллипсоида равен 6378 км, а полярная полуось короче радиуса экватора на 21,38 км. Со второй половины XX в. для определения емкого эллипсоида используются наблюдения искусственных спутников Земли (см. Космическая геодезия).
