Неярко светящаяся белесая полоса неправильной формы, наблюдаемая на звездном небе; состоит из огромного количества слабых звезд, не видимых отдельно невооруженным глазом. Видимая ширина полосы Млечного Пути в разных его частях не одинакова и составляет от 5° до 30°. Яркость Млечного Пути также не одинакова: он ярче всего в созвездиях Стрельца, Южного Креста и Центавра, слабее всего в созвездиях Персея, Жирафа и Возничего.
Чем меньше рассеянного света в земной атмосфере, тем ярче выделяется полоса Млечного Пути на фоне звездного неба (поэтому особенно благоприятны условия для наблюдения Млечного Пути вдали от городов, в горах). В крупных городах яркость ночного неба настолько велика, что Млечный Путь часто вообще не виден.
Происхождение названия Млечный Путь связано с греческим мифом о струе молока, брызнувшей на небо из груди богини Геры в то время, когда она кормила младенца Геркулеса. Отсюда получила свое название и Галактика, поскольку Млечный Путь по-гречески называется «галаксиас».
Систематическое изучение Млечного Пути начал английский астроном В. Гершель в конце XVIII в. Произведя подсчеты звезд в разных направлениях, он заключил, что Солнце находится внутри сплюснутой звездной 1 системы. Сейчас известно, что полоса Млечного Пути — это наиболее плотная часть нашей звездной системы — Галактики, ее диск, который мы рассматриваем изнутри, находясь вблизи плоскости симметрии диска. Следует иметь в виду, что из-за поглощения света звезд межзвездной пылью. сконцентрированной в плоскости Галактики. видимая картина Млечного Пути отражает распределение в пространстве лишь сравнительно близких к Солнцу звезд. Для определения же формы Галактики и расстояния до ее центра необходим правильный учет межзвездного поглощения света. Большую помощь здесь оказывают инфракрасные наблюдения и радионаблюдения.
От созвездия Лебедя к созвездию Центавра Млечный Путь разделяется на два параллельных рукава темным промежутком, обусловленным наличием большого количества пылевой материи в межзвездной среде. В середине этого темного промежутка в созвездии Стрельца по инфракрасным наблюдениям было обнаружено ядро Галактики, частично заслоненное пылевыми облаками.
С помощью радионаблюдений удалось доказать, что темные области в Млечном Пути — это плотные газопылевые облака, экранирующие свет лежащих за ними звезд и связанные, как правило, со спиральными рукавами Галактики.
Отметим, что не все видимые части Млечного Пути связаны с нашей Галактикой. Например, Магеллановы Облака, кажущиеся наблюдателям южного полушария частями Млечного Пути, являются самостоятельными галактиками, расположенными по соседству с нашей Галактикой.
