Космические тела размером в сотни километров и меньше, движущиеся вокруг Солнца по эллиптическим орбитам, расположенным преимущественно между орбитами Марса и Юпитера. Самые маленькие астероиды, доступные фотографированию в крупные телескопы, имеют размер несколько меньше 1 км. Число малых планет быстро растет при переходе от крупных к мелким, которые уже можно считать крупными метеоритами.
Первая малая планета — Церера была открыта случайно 1 января 1801 г. итальянским астрономом Пиацци. В настоящее время известно уже несколько тысяч малых планет. Примерно для 2000 из них известны точные орбиты. Общее число малых планет внутри орбиты Юпитера, доступных наблюдениям, оценивается в 100 000. Их суммарная масса меньше 1/1000 массы Земли.
Малым планетам с типичными орбитами присваиваются женские имена, малые планеты с теми или иными особенностями движения получают мужские имена. В последнее время, однако, это правило строго не соблюдается.
У подавляющего большинства малых планет большие полуоси их орбит заключены между 2,2 и 3,6 а.е. Они образуют так называемое кольцо или пояс малых планет (астероидов). Орбиты малых планет в среднем более вытянуты и более наклонены к эклиптике, чем орбиты больших планет. Известно несколько десятков малых планет, движущихся вдоль орбиты Юпитера и образующих две устойчивые группы — на расстоянии 60° впереди и позади планеты (так называемые Троянцы и Греки — они все названы именами героев Троянской войны). У малой планеты Гидальго, имеющей вытянутую орбиту с большой полуосью в 5,8 а.е., афелий расположен дальше орбиты Сатурна, но благодаря большому наклону орбиты Гидальго не происходит его сближений с Сатурном. Еще большей орбитой обладает малая планета Хирон. Ее орбита проходит в основном между орбитами Сатурна и Урана, но в перигелии заходит внутрь орбиты Сатурна.
Некоторые малые планеты имеют небольшие вытянутые орбиты, приближающиеся к орбите Земли (малые планеты группы Амура) или даже заходящие внутрь нее (малые планеты группы Аполлона). Малая планета Икар заходит даже внутрь орбиты Меркурия. Малые планеты группы Аполлона и некоторые из группы Амура могут сближаться с Землей. Они крайне редко даже сталкиваются с ней, образуя при ударе о сушу гигантские «метеоритные» кратеры, а при попадании в океаны и моря — порождая гигантские волны и испаряя много воды. (То же может происходить и при столкновении Земли с ядрами комет.)
Орбиты малых планет непрерывно слегка изменяются планетными притяжениями, а при редких тесных сближениях с большими планетами происходят резкие изменения орбит. В кольце малых планет изредка происходит их столкновение друг с другом, сопровождающееся дроблением. У некоторых малых планет их неправильная обломочная форма (а возможно, и пятнистость поверхности) проявляется в периодических колебаниях блеска, которые указывают на осевое вращение малых планет.
Существует гипотеза, согласно которой в том месте, где сейчас движутся астероиды, когда-то находилась планета. Эта планета (у нее даже есть два названия: одно традиционное — Фаэтон, а другое современное — планета Ольберса) разрушилась либо в результате столкновения с другим крупным телом, либо под действием каких-то других сил, например под действием приливных сил Юпитера. Обломки этой гипотетической планеты и есть астероиды.
Долгое время размеры малых планет оценивали
приближенно на основании видимого блеска и предполагаемой отражательной
способности. В последние годы размеры и отражательные способности
крупнейших малых планет определяют путем измерения инфракрасного излучения
и сравнения его с количеством отраженного видимого света, а также на
основе эмпирической зависимости поляризационных свойств поверхности от ее
отражательной способности. К настоящему времени получены такие сведения
почти о 200 малых планетах поперечником больше 70 км. Из них 28 оказались
крупнее 200 км. Самые большие малые планеты имеют следующие размеры:
Церера — 1003 км, Паллада — 608 км, Веста — 538 км и Гигия — 450 км.
Альбедо малых планет
заключено в пределах от
Малые планеты, движущиеся внутри орбиты Юпитера, считаются каменистыми телами, родственными планетам земной группы. Это подтверждается спектрофотометрическими наблюдениями, которые показывают, что почти все они по отражательным свойствам похожи на метеориты тех или иных типов. Только у Весты поверхность похожа по этим свойствам на базальты. Это подтверждает представление о том, что выпадающие на Землю метеориты являются обломками малых планет.
По поручению Международного астрономического союза работу по вычислению орбит и эфемерид малых планет ведет Институт теоретической астрономии АН СССР.
