Английский астроном, основоположник звездной астрономии,
член Лондонского королевского общества (с 1781 г.). Родился в городе Ганновере
(Германия) в семье военного музыканта, получил домашнее образование (учился
музыке, языкам). В 1757 г. он уехал в Англию, где стал музыкантом-педагогом.
В 35 лет Гершель увлекся астрономией, изучил ее самостоятельно и посвятил ей всю
остальную жизнь. В своих наблюдениях он использовал телескопы, которые делал
сам. В 1789 г. он построил крупнейший по тому времени
В 1781 г. Гершель открыл планету Уран. Гершель разработал новый метод изучения строения звездной системы, основанный на статистических подсчетах звезд в разных участках неба (метод «звездных черпков»). Применив метод «черпков», он впервые установил, что все наблюдаемые звезды составляют огромную сплюснутую систему — Млечный Путь (или Галактику). Гершель открыл (к 1802 г.) более 2 тыс. новых туманностей (в том числе около двухсот двойных и кратных), а также сотни новых визуально-двойных звезд. Гершель установил, что двойные и кратные звезды существуют как системы звезд, физически связанных между собой и обращающихся вокруг общего центра тяжести.
На основе огромного материала, собранного в результате многолетних наблюдений, Гершель построил свою звездно-космогоническую теорию развития космической материи под действием силы тяготения — от разреженных, хаотических форм к сложно организованным — звездам и звездным системам. Наиболее старыми он считал шаровые скопления, которые в ходе дальнейшего сжатия могли взрываться и давать начало новому циклу сжатия разлетевшейся материи.
Одной из главных своих задач Гершель считал изучение строения нашей Галактики. Он доказал, что наше Солнце со всеми своими планетами движется по направлению к созвездию Геркулеса. Изучая спектр Солнца, он открыл инфракрасную, невидимую часть его (1800). В 1789 г. Вильям Гершель был избран почетным членом Петербургской академии наук.
