Научная деятельность американского астронома Генри Норриса Ресселла протекала в Принстоне, на северо-востоке США: в 1900 г. он окончил Принстонский университет, а с 1911 г. был здесь профессором астрономии и с 1912 г. директором обсерватории. Ему принадлежат крупные заслуги в изучении звезд.
Длительное время Ресселл исследовал связь между спектрами звезд (см. Спектральная классификация звезд) и их светимостями. Оказалось, что белые и голубые, т. е. самые горячие, звезды характеризуются и огромной светимостью. Звезды желтые и красные резко разделяются на две группы: звезды-гиганты с большой светимостью, в сотни и тысячи раз большей, чем у Солнца, и звезды-карлики со сравнительно малой светимостью, такой, как у Солнца, или меньшей. Позднее выяснилось, что гиганты и карлики по светимости являются гигантами и карликами также по размерам и массам.
В 1913 г. Ресселл и датский астроном Герцшпрунг независимо друг от друга построили специальную диаграмму, на которой показана связь между спектрами звезд и их светимостью (см. «Спектр—светимость» диаграмма). Эта диаграмма играет огромную роль в изучении звездного мира. Она все время дополняется и исправляется в свете новых данных.
Ресселл — основоположник современных представлений о природе и путях развития звезд. Он считал, что звезды с разными спектрами находятся на разных стадиях развития. На основании диаграммы «спектр -светимость» Ресселл сформулировал теорию эволюции звезд, согласно которой основным источником энергии звезды является ее гравитационное сжатие (см. Звезды).
Ресселл много работал и в других областях астрономии, особенно в области космогонии Солнечной системы. Он создал общую теорию затменных переменных звезд, позволившую вычислять элементы орбиты и параметры компонентов двойных систем (см. «Двойные звезды)». Ресселл определил содержание химических элементов в атмосфере Солнца.
