Раздел астрономии, изучающий небесные тела, расположенные за пределами нашей Галактики, и среду, в которой они находятся.
Одним из самых важных достижений астрономии XX в. было доказательство «островной» структуры Вселенной. Оказалось, что звезды не распределены в пространстве равномерно, а сконцентрированы в гигантских звездных «островах» — галактиках. Изучение состава и структуры галактик, объяснение наблюдаемых различий между ними, выяснение их природы и происхождения — вот важнейшие задачи, решаемые внегалактической астрономией.
Помимо отдельных галактик внегалактическая астрономия изучает системы галактик: пары, группы, скопления, а также далекие квазизвездные объекты — квазары и разреженную межгалактическую среду.
Для того чтобы понять природу галактик или других внегалактических объектов, необходимо знать физику звезд, межзвездного газа, использовать те же методы астрофизических исследований, которые применяются для изучения различных явлений в нашей Галактике (см. Астрофизика). Но внегалактическая астрономия обладает своей спецификой. Она изучает объекты самых больших размеров и масс, встречающихся в природе; исследует межгалактическую среду такой низкой плотности, что даже разреженный межзвездный газ в тысячи раз плотнее ее; раскрывает процессы, происходящие в гигантских объемах пространства. Внегалактическая астрономия имеет дело с наиболее мощными источниками энергии — активными ядрами галактик и квазарами. Наша Галактика — это такая же звездная система, как и многие миллиарды других. Исследования далеких галактик помогают лучше изучить нашу Галактику, ее строение, происхождение и развитие.
Есть у внегалактической астрономии еще одна важная особенность. Эта наука изучает объекты, которые мы можем наблюдать в «далеком прошлом», т. е. такими, какими они были миллионы и миллиарды лет назад. Вспомним: скорость света равна 300 000 км/с. Но даже с такой скоростью свет идет к нам от галактик очень долго. Даже от Туманности Андромеды — одной из ближайших галактик — свет идет к нам более 2 млн. лет. Правда, галактики изменяются так медленно, что наверняка и сейчас Туманность Андромеды практически такая же, какой мы ее видим. Но наиболее далекие из наблюдаемых внегалактических объектов мы видим в том состоянии, в каком они были миллиарды лет назад. Без сомнения, к настоящему времени многие из них успели неузнаваемо измениться. Наблюдая объекты в «далеком прошлом», ученые узнают, какие изменения происходят с галактиками за громадные промежутки времени, как изменяется плотность вещества и излучения во Вселенной.
Данные, получаемые внегалактической астрономией, используются для решения большого круга очень важных научных задач: от исследования отдельных галактик до изучения процессов во всей наблюдаемой части Вселенной.
