Известный немецкий астроном и математик родился в небольшом городке Минден на
северо-западе Германии в семье мелкого чиновника. Свой жизненный путь
Бессель начал торговым служащим. Усердно занимаясь самообразованием, он
быстро и успешно овладел знаниями по математике и астрономии. Уже
В 1810 г. Бессель был приглашен в Кенигсберг, где стал профессором астрономии Кёнигсбергского университета. Здесь под его руководством была построена обсерватория, директором которой он оставался до конца своей жизни.
Бессель — один из основателей астрометрии. Он последовательно проводил в жизнь идею о необходимости вносить в результаты наблюдений поправки, учитывающие влияние самых, казалось бы, незначительных факторов, понижающих точность астрометрических измерений. Бессель разработал строгие математические методы исправления результатов наблюдений. Первой большой работой Бесселя в этом направлении была переработка результатов наблюдений положений звезд в каталоге, составленном в 40–50-х гг XVIII в. английским астрономом Дж. Брадлеем. В дальнейшем Бессель сам вел наблюдения положений звезд. Он определил положения 75000 звезд и создал обширные звездные каталоги, которые стали основой современных знаний о звездном небе.
Бессель был одним из первых астрономов, измеривших параллаксы, а тем самым и расстояния до звезд. Вслед за В. Я. Струве, который в 1837 г. впервые определил расстояние до звезды Вега в созвездии Лиры, Бессель в 1838 г. измерил расстояние до звезды 61 Лебедя. Эта звезда оказалась одной из ближайших к Солнечной системе.
Наблюдая в течение ряда лет яркие звезды Сириус и Процион, Бесссль обнаружил в их движении такие особенности, которые можно было объяснить только тем, что эти звезды имеют спутников (см. ст. «Невидимые спутники звезд», «Двойные звезды»). Но эти спутники настолько слабы по светимости, что их нельзя было в то время увидеть в телескопы. Предположения Бесселя впоследствии подтвердились: в 1862 г. обнаружен спутник звезды Сириус, а в 1896 г. — спутник Проциона.
