Мухаммед Тарагай по прозвищу Улугбек (Великий князь) родился в 1 394 г. в военном обозе своего грозного деда — Тимура, после смерти которого в 1409 г. стал правителем государства Мавераннахр со столицей в городе Самарканде. Этот необычный для средневекового Востока правитель обратил свои силы не на войны, а на развитие просвещения и науки. Он открывал высшие школы (медресе), привлекал к своему двору виднейших ученых — математиков и астрономов. Сам Улугбек был глубокообразованным человеком и занимался астрономическими наблюдениями и исследованиями. Они проводились на построенной им астрономической обсерватории под Самаркандом. Огромное здание этой обсерватории поражало современников своими размерами и великолепием. Но еще более замечательным было ее оборудование. Инструменты обсерватории Улугбека были самыми совершенными, какие только можно было тогда изготовить. Так, систематические наблюдения Солнца Улугбек и его помощники проводили с помощью угломерного инструмента — квадранта, радиус которого равнялся 40 м, а одному градусу на его колоссальной мраморной душе соответствовал интервал в 70 см.
Улугбек и его сотрудники заново измерили главные астрономические постоянные — наклон эклиптики к экватору, положение на небе точки весеннего равноденствия, уточнили длину тропического солнечного года. Результаты их наблюдений и измерений долгое время оставались непревзойденными.
Выдающимся достижением Улугбека и самаркандских астрономов стал новый каталог, содержавший положения на небе 1018 звезд. Это был следующий каталог, составленный после каталога Птолемея (через 13 веков). Положения для 700 звезд были определены заново. Каталог был закончен в основном к 1437 г. и получил название «Новые астрономические таблицы». Каталог представлял огромную ценность для последующих поколений астрономов, так как позволял сравнивать положение звезд через огромные промежутки времени и улавливать происходящие в мире звезд изменения. Он включил обширное введение с изложением основ астрономии, летосчисления и неизбежную в то время астрологическую часть.
Научная и просветительская деятельность Улугбека вызывала ненависть мусульманских фанатиков. В 1449 г. Улугбек был убит, а обсерватория разрушена. В наше время основная ее часть восстановлена и превращена в музей. Посетители обсерватории могут видеть и знаменитый квадрант.
