Пятая по расстоянию от Солнца и самая большая планета Солнечной системы — отстоит от Солнца в 5,2 раза дальше, чем Земля, и затрачивает на один оборот по орбите почти 12 лет. Экваториальный диаметр Юпитера 142600 км (в 11 раз больше диаметра Земли). Период вращения Юпитера — самый короткий из всех планет — 9 ч 50 мин 30 с на экваторе и 9 ч 55 мин 40 с в средних широтах. Таким образом, Юпитер, подобно Солнцу, вращается не как твердое тело — скорость вращения не одинакова на разных широтах. Из-за быстрого вращения эта планета имеет сильное сжатие у полюсов. Масса Юпитера равна 318 массам Земли. Средняя плотность — 1,33 г/см3, что близко к плотности Солнца. Ось вращения Юпитера почти перпендикулярна к плоскости его орбиты (наклон 87°). Даже в небольшой телескоп хорошо видно
полярное сжатие Юпитера и полосы на его поверхности, параллельные экватору планеты. Видимая поверхность Юпитера представляет собой верхний уровень облаков, окружающих планету. Благодаря этому Юпитер имеет сравнительно высокое альбедо (0,45), а детали на его поверхности постоянно меняют свой вид. Из устойчивых деталей известно Большое Красное пятно, наблюдающееся уже более 300 лет. Это громадное овальное образование размерами 35 000 км по долготе и 14 000 км по широте между Южной тропической и Южной умеренной полосами. Цвет его красноватый, но подвержен изменениям.
Спектральные исследования Юпитера показали, что его атмосфера состоит из молекулярного водорода и его соединений: метана и аммиака. В небольших количествах присутствуют также этан, ацетилен, фосфен и водяной пар.
Облака Юпитера состоят из кристалликов и капелек аммиака. В декабре 1973 г. с помощью американского космического аппарата «Пионер-10» удалось обнаружить наличие гелия в атмосфере Юпитера и измерить его содержание. Можно считать установленным, что атмосфера Юпитера на 74% состоит из водорода и на 26% из гелия.
На долю метана приходится не более 0,2%, на долю аммиака — не более 0,1% состава атмосферы планеты (по массе). Учитывая низкую среднюю плотность планеты, можно считать, что эти два газа (водород и гелий) составляют и почти всю массу самой планеты.
Атмосферный слой имеет толщину около 1000 км. Ниже чисто газового слоя в атмосфере лежит слой облаков, которые мы и видим в телескоп. Слой жидкого молекулярного водорода имеет толщину 24 000 км. На этой глубине давление достигает 300 ГПа, а температура 11 ОООК, здесь водород переходит в жидкое металлическое состояние, т. е. становится подобным жидкому металлу. Слой жидкого металлического водорода имеет толщину 42 000 км. Внутри него располагается небольшое железосиликатное твердое ядро радиусом 4000 км. На границе ядра температура достигает 30 ОООК.
В 1956 г. было обнаружено радиоизлучение Юпитера на волне 3 см, соответствующее тепловому излучению с температурой 145 К. По измерениям в инфракрасном диапазоне температура самых наружных слоев облаков Юпитера 130К. Полеты американских космических аппаратов «Пионер-10» и «Пионер-11» позволили уточнить строение магнитосферы Юпитера, а измерение температуры облачного слоя в основном подтвердило известный из наземных наблюдений результат: количество тепла, которое Юпитер испускает, более чем вдвое превышает тепловую энергию, которую планета получает от Солнца. Возможно, что идущее из недр планеты тепло выделяется в процессе медленного сжатия гигантской планеты (1 мм в год!). Магнитное поле планеты оказалось сложным и состоит как бы из двух полей: дипольного (как поле Земли), которое простирается до 1,5 млн. км от Юпитера, и недипольного, занимающего остальную часть магнитосферы. Напряженность магнитного поля у поверхности планеты
Кроме теплового и дециметрового радиоизлучения Юпитер является источником радиовсплесков (резких усилений мощности излучения) на волнах длиной от 4 до 85 м, продолжительностью от долей секунды до минут и даже часов. Однако длительные возмущения — это не отдельные всплески, а серии всплесков — своеобразные шумовые бури или грозы. Согласно современным гипотезам, эти всплески объясняются плазменными колебаниями в ионосфере планеты.
Юпитер имеет 13 спутников. Первые 4 спутника были открыты еще Галилеем (И о, Европа, Ганимед, Каллисто). Они, а также внутренний, самый близкий к планете спутник Амальтея движутся почти в плоскости экватора планеты. Внешние спутники обращаются вокруг планеты по сильно вытянутым орбитам с большими углами наклона к экватору (до 30°). Это маленькие тела — от 10 до 120 км, по-видимому, неправильной формы. Самые внешние 4 спутника Юпитера обращаются вокруг планеты в обратном направлении (см. Спутники планет).
По данным, полученным с американских космических аппаратов «Вояджер», Юпитер окружен в экваториальной области системой колец. Кольцо расположено в 50 000 км от поверхности планеты, его ширина около 1000 км. Существование кольца Юпитера было предсказано в 1960 г. советским астрономом С. К. Всехсвятским на основании наблюдений.
