В Международной системе единиц СИ, применяемой в СССР с 1961 г., основной единицей длины является метр (м). Большие расстояния, как известно, определяются в километрах (км). Но и метры и километры неудобны для измерений расстояний, с которыми приходится иметь дело астрономам. Ведь даже относительно небольшое по астрономическим масштабам расстояние Земли от Солнца в метрах приближенно выражается числом 15 с 10 нулями.
В астрономии принята своя система единиц длины; в ней все расстояния записываются в виде удобных, достаточно коротких чисел.
Так, для измерения расстояний внутри Солнечной системы используется астрономическая единица, равная среднему расстоянию Земли от Солнца.
1 астрономическая единица (а. е.) = 149 600 000 000 м. Среднее расстояние Плутона от Солнца в этих единицах выражается коротким числом 39,5 а. е.
Однако и эта единица длины мала для измерения расстояний в нашей Галактике, а тем более для расстояний до других галактик. Для этой цели используется единица длины, носящая название — парсек. Парсек — это такое расстояние, с которого средний радиус земной орбиты (равный 1 а. е.), перпендикулярный лучу зрения, виден под углом 1«.
1 парсек (пс)=206265 а. е. = 31-1015м (31 — Ю15 означает 31 с 15 нулями).
В астрономии также применяется единица длины — световой год. Это расстояние, которое свет проходит за 1 год, распространяясь со скоростью 300 000 км/с.
1 световой год = 0,3066 пс = 63 240 а. е. = = 9,5-1015м.
Для измерения еще больших расстояний применяются единицы: 1 килопарсек (кпс)= 1000 пс; 1 мегапарсек (Мпс) = 1 000 000 пс. Диаметр нашей Галактики в этих единицах равен 25 кпс, расстояние до скопления галактик в созвездии Волопаса— «всего» 650 Мпс (в метрах это расстояние приблизительно равно2-1025).
